1. El retorno del capital a Europa: una señal ignorada

En 2024, la inversión directa de China en Europa experimentó su primer repunte significativo en siete años. Según los datos del monitoreo conjunto del Rhodium Group y el Mercator Institute for China Studies, la inversión total de China en la UE y el Reino Unido alcanzó los 10 000 millones de euros, un 47% más que el año anterior. Aunque esta cifra equivale solo a una quinta parte del pico de 2016, revierte la narrativa de descenso prolongado y marca la entrada de la asignación de capital chino en el exterior en una nueva fase cíclica.

Cabe destacar que este repunte no es un fenómeno aislado de Europa. A nivel mundial, la inversión directa de China en el exterior repuntó por primera vez tras siete años de descensos consecutivos, hasta situarse en 52 000 millones de euros. Pero el desempeño de Europa fue particularmente notable: absorbió el 53,2% de la inversión china destinada a economías de altos ingresos, y su proporción en la inversión total de China en el exterior aumentó del 15,4% en 2023 al 19,1%, el primer incremento significativo desde 2018.

Los cambios en la dirección de los flujos de capital a menudo revelan tendencias más profundas que los datos individuales. Mientras las empresas chinas enfrentan una presión continua en Estados Unidos y la proporción de la inversión en mercados emergentes se expandió al 64%, Europa sigue siendo el destino más importante del capital chino entre las economías desarrolladas. Este patrón de "cuando el Este no brillo, el Oeste sí" es a la vez un reflejo de la reorganización de las cadenas industriales globales y una respuesta estratégica de las empresas chinas ante las barreras comerciales.

2. Cambio estructural: la inversión greenfield lidera y las fusiones y adquisiciones vuelven a reactivarse

Una característica importante del repunte de la inversión china en Europa en 2024 fue el impulso de doble motor de la inversión greenfield y las operaciones de fusiones y adquisiciones (M&A). La inversión greenfield creció por tercer año consecutivo, alcanzando un récord de 5 900 millones de euros, el 59% de la inversión total, y siguió desempeñando el papel dominante. La inversión en fusiones y adquisiciones, tras caer en 2023 a su nivel más bajo desde 2009, se duplicó con fuerza hasta los 4 100 millones de euros.

La recuperación de las fusiones y adquisiciones no fue generalizada, sino que se concentró en unas pocas transacciones de gran tamaño: Tencent adquirió al desarrollador polaco de videojuegos Techland por 1 500 millones de euros; Haier compró el negocio neerlandés de refrigeración comercial de Carrier por 716 millones de euros; y AAC Technologies adquirió la empresa belga de acústica PSS NV por 475 millones de euros. En conjunto, estas tres operaciones representaron casi dos tercios del monto total de las fusiones y adquisiciones. Todas apuntan a una tendencia común: las adquisiciones en el extranjero de las empresas chinas ya no buscan la expansión a gran escala, sino la obtención precisa de tecnología, marcas, canales y capacidades en nichos de mercado, generando sinergias con sus negocios principales.

La inversión greenfield, por su parte, se centró casi por completo en la cadena industrial del vehículo eléctrico. Los proyectos relacionados con vehículos eléctricos (VE) absorbieron 4 900 millones de euros, el 83% de toda la inversión greenfield, una proporción que se disparó desde el 17% en 2021. El eslabón medio —fabricación de baterías y materiales upstream— fue el área de mayor intensidad inversora. La ampliación de la fábrica de CATL en Debrecen, Hungría; la base de baterías de Envision Power en Douai, Francia; y la planta de ensamblaje de vehículos de BYD en Szeged, Hungría, constituyeron los proyectos emblemáticos de la inversión china en Europa en 2024.Este cambio en la estructura de inversión refleja el desplazamiento de la competitividad industrial de China. En la última década, la inversión china en Europa se concentraba principalmente en sectores tradicionales como maquinaria, electrodomésticos y finanzas; hoy, las tecnologías limpias y los vehículos de nueva energía han ocupado su lugar. La UE se ha convertido en una cabeza de puente para que las empresas chinas eviten barreras arancelarias y se acerquen al mercado global de alta gama, mientras que la introducción competitiva de la inversión china por parte de los países europeos ha amplificado aún más este efecto.

3. Reconfiguración geográfica: el ascenso de Hungría y el estancamiento de los "tres grandes"

En 2024, el mapa de la inversión china en Europa experimentó cambios drásticos. Por segundo año consecutivo, Hungría se convirtió en el mayor país receptor, atrayendo 3.100 millones de euros de inversión china, un aumento interanual del 73%, lo que representa el 31% del total de la inversión china en Europa. Entre los diez mayores proyectos de inversión en Europa en 2024, cuatro estaban ubicados en Hungría, incluidos tres plantas de baterías para vehículos eléctricos y una planta de ensamblaje de automóviles.

En contraste, la participación combinada de los tres destinos tradicionales —Reino Unido, Alemania y Francia— se desplomó del promedio del 52% entre 2019 y 2023 al 20%. La inversión china absorbida por estos tres países disminuyó significativamente, y no hay indicios de que esta tendencia esté a punto de revertirse.

Esta transferencia geográfica no es casualidad. Hungría ha podido emerger con fuerza porque ofrece múltiples ventajas estratégicas: costes laborales mucho más bajos que en Europa occidental, acceso sin fricciones al mercado de la UE y un entorno político favorable a los inversores orientales, incluidos incentivos fiscales, subsidios al empleo y un examen laxo de la inversión extranjera. Al mismo tiempo, el gobierno húngaro ha elevado la industria de vehículos eléctricos a estrategia nacional, conectando activamente con las necesidades de las empresas chinas y generando un efecto de "hub industrial".

En cierto sentido, el despliegue a gran escala de las empresas chinas en Hungría constituye una "reubicación secundaria" de la red de producción globalizada dentro de Europa. Cuando los países de Europa occidental están cada vez más alerta ante las inversiones sensibles procedentes de China, los países de Europa central y oriental ofrecen alternativas con una actitud más positiva. Detrás de esto hay tanto lógica industrial como el impulso de la competencia geoeconómica.

Sin embargo, debe señalarse que el stock de inversión china en Europa sigue siendo limitado. Incluso cuando los proyectos de vehículos eléctricos acaparan la atención, el stock de inversión china relacionada con vehículos eléctricos sigue siendo insignificante en comparación con el stock total de inversión extranjera en Europa, el stock de inversión europea en China y el volumen del comercio chino-europeo. Hungría se ha convertido efectivamente en un destino destacado para la inversión china, pero los inversores de la propia UE, Estados Unidos y Corea del Sur siguen dominando en múltiples sectores.

4. Juego regulatorio: la "apertura defensiva" de Europa y la "aprobación selectiva" de China

Mientras la inversión china en Europa se recupera, el mecanismo europeo de revisión de inversiones se está expandiendo sistemáticamente. Durante el último año, la UE ha impulsado el establecimiento de un marco de revisión de inversiones más unificado a nivel de la UE, exigiendo a los Estados miembros que refuercen el examen de las transacciones que involucran infraestructuras críticas, tecnologías avanzadas y datos sensibles. Algunos Estados miembros han comenzado a discutir la imposición de condiciones más estrictas para las nuevas inversiones (greenfield) chinas, algo que en el pasado se aplicaba principalmente a las operaciones de fusiones y adquisiciones.El endurecimiento de las políticas refleja las profundas contradicciones de Europa: por un lado, desea atraer capital chino, en particular la cadena industrial de los vehículos eléctricos (VE), para impulsar su propia transición energética e industrialización; por otro, le preocupan la fuga de tecnología, la dependencia del mercado y los riesgos de seguridad geopolítica. Así, la "apertura defensiva" se ha convertido en la postura política dominante: se da la bienvenida a las inversiones chinas que se ajustan a los objetivos estratégicos europeos, al mismo tiempo que se aplica una selección dirigida mediante políticas industriales, medidas de defensa comercial e instrumentos de revisión.

Por el lado chino, los controles sobre la salida de capitales también se están endureciendo discretamente. El gobierno chino, al examinar las inversiones de las empresas en el extranjero, otorga más importancia a la protección tecnológica y la seguridad nacional, lo que configura una "simetría inversa" con el escrutinio occidental. Las fusiones y adquisiciones de los inversores chinos en el sector de alta tecnología en el exterior están sujetas a mayores restricciones, lo que en cierta medida explica por qué el modelo de inversión basado en proyectos greenfield es cada vez más predominante: permite eludir la revisión de las fusiones y adquisiciones y, al mismo tiempo, mantener el control sobre la cadena de suministro tecnológica.

Las orientaciones políticas de ambas partes se están racionalizando y refinando. El capital chino ya no se expande a ciegas, y Europa ya no acepta capital sin distinción. Este proceso de juego mutuo y adaptación recíproca ha configurado la nueva normalidad de la inversión entre China y Europa.

5. Perspectivas: el crecimiento inercial y los riesgos estructurales coexisten

De cara a 2025, la inversión china en Europa probablemente mantendrá la inercia de la recuperación. El avance de varias grandes operaciones de fusiones y adquisiciones, así como el inicio de la construcción de dos plantas de baterías para vehículos eléctricos en 2025, brindarán soporte al nivel de inversión. Pero la cuestión más profunda es: ¿puede sostenerse el modelo de crecimiento impulsado por los VE?

En 2024, el valor de la inversión recién anunciada en proyectos chinos de vehículos eléctricos cayó significativamente, y tres importantes proyectos europeos de baterías fueron cancelados. Esto indica que, con los aranceles adicionales impuestos por Europa a los vehículos eléctricos chinos, la desaceleración del crecimiento de la demanda del mercado y el ajuste en la fase de expansión internacional de las empresas líderes, el auge inicial de la inversión greenfield "en avalancha" se está enfriando. Por el momento, ningún otro sector puede llenar el vacío que dejaría una desaceleración de la inversión en VE.

Desde una perspectiva más a largo plazo, la inversión china en Europa está entrando en una fase de "absorción del stock existente y prudencia en los nuevos aumentos". La inversión greenfield seguirá siendo la forma principal, pero la calidad de la inversión, los requisitos de cumplimiento normativo y la capacidad de integración en el ecosistema industrial local se convertirán en los puntos clave de la competencia. Europa dejará de ser un mero territorio de expansión de mercado para convertirse en un importante campo de pruebas para la globalización de las empresas chinas: aquí, la interacción entre capital, tecnología y políticas determinará el trasfondo de las relaciones económicas entre China y Europa en la próxima década.

Tanto para las empresas multinacionales que están reposicionándose en Europa como para los responsables políticos que intentan buscar un equilibrio en el triángulo China-EE. UU.-Europa, esta ronda de fluctuación de la inversión ofrece una ventana de observación: la reestructuración del capital global está pasando de las grandes narrativas al juego concreto, y el cambio estructural de la inversión china en Europa es una vívida nota al pie de ese juego.