Introducción

En 2024, la inversión directa de China en Europa experimentó un punto de inflexión que la mayoría de los observadores subestimaron. Según el estudio de seguimiento conjunto del Rhodium Group y MERICS, la inversión total de China en la UE y el Reino Unido alcanzó los 10 000 millones de euros, un aumento interanual del 47 %, poniendo fin al ciclo descendente continuado desde 2016. En apariencia, esto no era más que un rebote cíclico; sin embargo, al examinar los detalles de los datos, lo que revela este crecimiento es una profunda interconexión entre la estrategia de globalización de las empresas chinas, los ajustes de la política industrial europea y la reconfiguración de las cadenas de suministro globales.

I. El punto de inflexión de los flujos de capital global: la inversión exterior china vuelve a la senda de expansión

La recuperación de la inversión china en Europa no es un hecho aislado, sino un reflejo del cambio de dirección de los flujos de capital global. En 2024, la inversión exterior directa total de China repuntó hasta los 52 000 millones de euros, el primer crecimiento en siete años. Entre ellos, los mercados emergentes siguieron acaparando la mayor parte (64 %), pero entre las economías de altos ingresos, Europa absorbió el 53,2 % de la inversión china, continuando como destino clave.

Cabe destacar que Estados Unidos se está desvaneciendo notablemente del mapa inversor de las empresas chinas. En 2024, la inversión china que fluyó a Estados Unidos fue inferior a 2 000 millones de euros, solo el 4 % del total mundial. Este contraste pone de relieve el trato radicalmente distinto que las dos economías de altos ingresos dispensan al capital chino: Estados Unidos mantiene una revisión tipo muro alto, mientras que Europa, pese a las continuas fricciones, sigue dejando un margen de maniobra para determinados sectores.

Los inversores chinos no están simplemente "regresando a Europa", sino que están reeligiendo las rutas y la lógica de su entrada en Europa. En un contexto en el que las cadenas de suministro globales pasan de perseguir únicamente la eficiencia a un "reequilibrio entre eficiencia y seguridad", Europa, gracias a su tamaño de mercado y su base industrial, sigue siendo un nodo estratégico que las empresas chinas difícilmente pueden eludir.

II. De las fusiones y adquisiciones a la inversión greenfield: el cambio de modelo de la inversión china en Europa

Durante la última década, la principal vía de entrada del capital chino en Europa fueron las fusiones y adquisiciones transfronterizas: adquirir marcas, tecnología y canales de mercado para ganar cuota de mercado rápidamente. Pero los datos de 2024 revelan un profundo cambio estructural: la inversión greenfield ha superado a las fusiones y adquisiciones y se ha convertido en la forma dominante de la inversión china en Europa.

La inversión greenfield alcanzó los 5900 millones de euros, un máximo histórico, con un crecimiento interanual del 21 %, representando el 59 % de la inversión total; aunque las fusiones y adquisiciones también repuntaron hasta los 4100 millones de euros, duplicándose respecto al año anterior, siguen en mínimos históricos. Este cambio de modelo no es casual: refleja el giro de la estrategia de las empresas chinas, de "adquirir activos" a "construir capacidad productiva".

Es especialmente digno de atención que la cadena industrial del vehículo eléctrico se haya convertido en el motor central de la inversión greenfield. En 2024, los proyectos relacionados con el VE representaron el 83 % de la inversión greenfield china en Europa, con un desembolso de hasta 4900 millones de euros. Desde fábricas de baterías hasta el ensamblaje de vehículos completos, las empresas chinas están realizando una profunda integración industrial en suelo europeo. Esto responde, por un lado, a una reacción defensiva ante las barreras comerciales y las presiones arancelarias de la UE —evadiendo las restricciones a la importación mediante la producción local—; y por otro lado, refleja la actitud emprendedora de la manufactura avanzada china de exportar tecnología y capacidad productiva al extranjero.

III. El fenómeno húngaro: cómo Europa Central y Oriental se ha convertido en el nuevo corredor de inversión en vehículos eléctricos El cambio más llamativo en este mapa de inversiones es que Hungría se ha convertido, por segundo año consecutivo, en el mayor receptor de capital chino en Europa. En 2024, Hungría absorbió 3100 millones de euros de inversión china, un aumento interanual del 73%, lo que representa el 31% de la inversión china en Europa. Mientras tanto, el “trío de gigantes” formado por Reino Unido, Alemania y Francia, que promedió el 52% entre 2019 y 2023, vio su participación conjunta reducirse drásticamente al 20% en 2024, lo que refleja un drástico reajuste de la geografía de la inversión.

El fenómeno húngaro no es un simple arbitraje de costes, sino el resultado de la confluencia de múltiples factores:

  • Hungría cuenta con una larga historia industrial automovilística y una mano de obra cualificada, y ya ha acumulado una base considerable, especialmente en el campo de las baterías de tracción;
  • El gobierno ha adoptado políticas activas de atracción de inversiones, ofreciendo exenciones fiscales y apoyo de infraestructura a los inversores extranjeros directos;
  • En comparación con Europa occidental, Hungría está sujeta a menos restricciones de la política industrial de la UE, y su revisión de sectores sensibles es más flexible.

Para los inversores chinos, Hungría ofrece un “puerto de entrada” con menor riesgo político y mayor eficiencia administrativa, especialmente adecuado para construir fábricas de baterías y de vehículos completos que requieren grandes inversiones de capital. Entre los diez mayores proyectos de China en Europa, en construcción o de nueva creación, en 2024, cuatro se encuentran en Hungría, incluidas tres fábricas de baterías y una de vehículos completos, lo que basta para demostrar que el país se está convirtiendo en un nodo clave de la cadena de suministro de vehículos eléctricos entre China y Europa.

Desde la perspectiva de la evolución de la industria automovilística mundial, el auge de Hungría se ajusta a la tendencia de los “clústeres regionalizados”: establecer redes de producción cercanas a los principales mercados de consumo para acortar las distancias en la cadena de suministro, sortear barreras arancelarias y cumplir con los requisitos normativos locales. Las empresas chinas están aprovechando las disparidades económicas dentro de Europa para elegir puntos de entrada con un entorno institucional favorable e incentivos políticos claros, lo que transformará profundamente la distribución geográfica de la industria automovilística europea en los próximos años.

4. El stock de inversión sigue siendo pequeño, pero su importancia estratégica no debe subestimarse

Cabe señalar con serenidad que, aunque la inversión china en Europa se recuperó notablemente en 2024, su escala absoluta sigue siendo insignificante en comparación con el stock total de inversión extranjera directa en Europa. El stock acumulado de la inversión china en Europa está muy por debajo del stock de la inversión europea en China, y también es mucho menor que el volumen del comercio sino-europeo. Incluso en Hungría, el liderazgo de los inversores chinos solo se manifiesta en la dimensión de los nuevos flujos; las empresas de la UE, Estados Unidos y Corea del Sur siguen manteniendo un mayor capital acumulado.

Sin embargo, la importancia estratégica no puede medirse únicamente por el stock. La nueva inversión china se concentra en gran medida en los vehículos eléctricos y las baterías de tracción, precisamente los dos ámbitos que constituyen el campo de batalla central de la futura competitividad industrial de Europa. Aunque los flujos sean limitados, las empresas chinas, mediante la construcción de grandes instalaciones productivas, están estableciendo su capacidad de influencia en eslabones clave de la cadena de suministro. Además, el capital chino suele ir acompañado de transferencia tecnológica y de la introducción de un ecosistema de cadena de suministro: la puesta en marcha de gigafábricas de baterías atrae a proveedores upstream y downstream, generando así un efecto de agrupación.

Por lo tanto, aunque la proporción en el stock no sea elevada, la dirección y la densidad de la inversión china están sembrando las semillas de la influencia futura. La preocupación de los responsables políticos europeos por este “efecto de apalancamiento” no carece de fundamento.

5. El juego bidireccional bajo la normalización de las friccionesEl otro lado de la recuperación de la inversión es la escalada continua de las fricciones regulatorias. La UE y sus estados miembros están ampliando el alcance de la revisión de la inversión extranjera, especialmente con un escrutinio más estricto de las transacciones en los ámbitos de las tecnologías clave, las infraestructuras y los datos sensibles. Algunos países incluso han comenzado a discutir la imposición de obstáculos informales a los proyectos greenfield chinos aduciendo la «seguridad económica». Al mismo tiempo, en China también aumenta la preocupación por la fuga de tecnología, y dado que los controles de capital siguen siendo estrictos, el comportamiento de inversión en el extranjero de las empresas chinas está sujeto a una doble restricción.

Esa «fricción bidireccional» no ha impedido la inversión, sino que ha remodelado la forma y el flujo de la inversión china. Dado que las fusiones y adquisiciones son más propensas a desencadenar revisiones de seguridad nacional, las empresas chinas se inclinan cada vez más por los proyectos greenfield como modalidad principal, porque la construcción de nuevas fábricas puede demostrar de manera más clara su contribución al empleo y al desarrollo industrial del país anfitrión, al tiempo que reduce las preocupaciones sobre la transferencia de tecnología. La recuperación de las operaciones de fusiones y adquisiciones en 2024, como la adquisición por parte de Tencent del desarrollador de videojuegos polaco Techland (1.500 millones de euros) y la compra por parte de Haier del negocio de refrigeración comercial de Carrier (716 millones de euros), aunque son de magnitud considerable, ninguna se ha realizado en los sectores centrales de Europa, lo que demuestra los intentos de diversificación de los inversores chinos fuera de los ámbitos sensibles.

Esta fricción no es un juego de suma cero. Europa necesita capital chino para impulsar su propia transición ecológica y su proceso de descarbonización, mientras que las empresas chinas necesitan el mercado europeo para mantener su competitividad global. El verdadero desafío radica en cómo encontrar un punto de equilibrio dinámico entre apertura y seguridad.

6. Perspectivas para 2025: ¿Es sostenible la recuperación?

A corto plazo, la inversión china en Europa podría seguir siendo activa en 2025. El informe confirma que dos fábricas de baterías para vehículos eléctricos comenzarán su construcción en 2025, y que también se están gestando varias operaciones importantes de fusiones y adquisiciones, lo que respaldará el volumen total de inversión.

Pero la cuestión más profunda es: ¿puede mantenerse el impulso de crecimiento? Según los datos de los proyectos recién anunciados, el volumen de inversión en proyectos europeos de vehículos eléctricos (EV) anunciados por empresas chinas en 2024 cayó significativamente, y se cancelaron tres importantes proyectos de baterías. Esto sugiere que la confianza de los inversores chinos en el mercado europeo no está aumentando de manera unidireccional, sino que va acompañada de evaluaciones repetidas y ajustes estratégicos.

La incertidumbre regulatoria en Europa, los aranceles compensatorios que la UE impone a los vehículos eléctricos chinos y la gestión del exceso de capacidad en China pueden alterar las decisiones empresariales. Lo que más preocupa a los observadores es que, por ahora, ningún otro sector puede llenar el vacío que dejaría una desaceleración de la inversión en vehículos eléctricos. Aunque hay transacciones ocasionales en ámbitos como la inteligencia artificial, las energías renovables y la electrónica de consumo, su escala aún no es suficiente para constituir un motor de crecimiento.

Por lo tanto, la recuperación de 2024 podría marcar la entrada de la inversión china en Europa en una nueva fase de «consolidación en niveles altos» más que de «aumento unilateral». La posibilidad de abrir realmente una segunda curva de crecimiento dependerá de la estabilidad de la política industrial europea, la evolución de las relaciones económicas y comerciales entre China y Europa, y la flexibilidad estratégica de las empresas chinas para hacer frente a las incertidumbres geopolíticas.

ConclusiónLa recuperación de la inversión china en Europa en 2024 va mucho más allá del rebote de una cifra estadística. Refleja el gran proceso de los flujos de capital globales que pasan de la "globalización" a la "regionalización", y también encarna la extensión de la actualización industrial de China en los mercados extranjeros. El ascenso de países de Europa central y oriental como Hungría está redibujando el mapa de la inversión industrial europea; y el cambio del modelo de inversión —de fusiones y adquisiciones a inversiones greenfield— anuncia la nueva lógica de comportamiento de las empresas multinacionales chinas.

Para los responsables de políticas y los inversores, interpretar estos cambios estructurales es más importante que perseguir los flujos a corto plazo. Las relaciones de inversión entre China y Europa han entrado en una nueva normalidad más compleja, más multidimensional y con un mayor carácter de juego estratégico. Adaptarse a esta normalidad quizá sea la tarea común de ambas partes.