Les clusters industriels comme infrastructure du capital : recomposition de la géographie manufacturière chinoise et repositionnement des IDE mondiaux

Les investissements directs étrangers (IDE) mondiaux connaissent un changement silencieux d'unité de mesure. Au cours des trente dernières années, les rapports d'implantation des multinationales avaient les pays en lignes et les coûts en colonnes ; aujourd'hui, un même rapport d'implantation a plus probablement le « cluster » pour unité de base — la ceinture des terminaux intelligents de la rive est du delta de la rivière des Perles, le corridor de fabrication et d'assemblage-test de circuits intégrés du delta du Yangtze, le groupement d'électronique et d'information de Chengdu-Chongqing, la ceinture industrielle des panneaux et du photovoltaïque de l'Anhui. L'État fournit le cadre institutionnel, les clusters fournissent la véritable fonction de production.

Ce changement n'est pas propre à la Chine, mais sa particularité tient à ceci : elle a fait des clusters, en partie, non plus seulement une évolution spontanée du marché, mais une offre délibérée de biens publics. Selon les synthèses publiques disponibles, la Chine compte actuellement plus de deux mille clusters industriels, la plupart concentrés dans les pôles économiques de l'Est et du Centre, et leurs fonctions essentielles peuvent se résumer à trois choses — réduire les coûts de transaction, accélérer la circulation des connaissances et verrouiller l'offre de talents. Comprendre ces trois choses permet d'approcher la logique réelle de l'allocation mondiale du capital mieux que la compréhension de n'importe quelle politique concrète d'attraction des investissements.

I. Pourquoi l'unité de décision glisse du « pays » au « cluster »

L'explication classique de l'économie de l'agglomération est celle des externalités : lorsque les entreprises en amont et en aval sont densément réparties dans un même rayon géographique, les coûts en temps liés à l'achat de biens intermédiaires, à la mise au point des procédés et à l'itération des échantillons sont comprimés à un niveau difficile à reproduire ailleurs. Pour les secteurs dont le cycle de vie des produits se compte en trimestres, voire en mois — électronique grand public, composants pour énergies nouvelles, certains dispositifs médicaux —, cette compression du temps constitue en elle-même une barrière à la concurrence, dont la valeur dépasse souvent l'écart de coût du travail.

La deuxième variable est l'évolution de la structure des risques. Les IDE mondiaux se caractérisent globalement, ces dernières années, par une plus grande sélectivité et une concentration accrue : les investissements à la recherche d'efficacité cèdent la place à ceux à la recherche de marchés et de résilience. Mais la résilience n'est pas synonyme de dispersion. La véritable exigence des entreprises est « d'établir des redondances entre plusieurs clusters dotés de profondeur », et non de découper leurs capacités de production en fragments pour les disperser là où les coûts sont les plus bas. Les destinations à bas coût dépourvues de densité de fournisseurs n'offrent qu'un coût faible, pas un risque faible.

La troisième variable est la géographisation des instruments de politique. Les zones nationales de haute technologie, les zones de développement économique et technologique et les zones pilotes de libre-échange constituent un contenant institutionnel à plusieurs niveaux ; les politiques budgétaires, foncières, énergétiques et relatives aux talents s'y superposent, formant un environnement d'investissement prévisible et comparable pour les entreprises. Lorsque les politiques sont déployées à l'échelle du parc, l'unité d'évaluation du capital devient elle aussi naturellement celle du parc.

II. Électronique et information : d'un littoral unipolaire à une division du travail polycentrique

Le centre de gravité de l'industrie électronique et de l'information reste dans le delta de la rivière des Perles. En 2022, le chiffre d'affaires de l'industrie de l'électronique et des communications de la province du Guangdong s'élevait à environ 4 670 milliards de yuans (environ 642,25 milliards de dollars), soit 26 % du chiffre d'affaires industriel de la province ; l'industrie se concentre le long de la rive est de la rivière des Perles, ses points forts étant les terminaux intelligents, les TIC et la conception de circuits intégrés. Cette densité ne s'est pas constituée en peu de temps, et il est difficile de la reproduire à court terme.Mais que « le centre de gravité se situe dans le delta de la rivière des Perles » ne signifie pas que « les autres régions ne sont que des seconds rôles ». Le delta du Yangtsé possède une base solide dans la fabrication d’ordinateurs portables, de semi-conducteurs et de téléphones mobiles, et Shanghai y joue le rôle de hub pour les entreprises informatiques ; le cercle économique du pourtour de la mer de Bohai, avec la région de Tianjin comme point d’appui, est spécialisé dans les télécommunications, les logiciels et l’électroménager, tandis que Pékin cumule les rôles de centre de R&D et de distribution ; Chengdu, Xi’an et Wuhan assument davantage la production d’électroménager et d’électronique militaire.

Ce qui mérite réellement l’attention des investisseurs, ce sont deux nouvelles courbes de croissance.

La première est l’Anhui. L’électronique de l’information et les télécommunications sont devenues le deuxième secteur industriel de la province et le principal moteur de la croissance industrielle. L’Anhui dispose d’une chaîne industrielle relativement complète des écrans d’affichage, qui représente environ un dixième de la capacité mondiale, et son industrie des circuits intégrés couvre des capacités relativement complètes, de la conception aux tests. Plus représentatif encore : le photovoltaïque. Selon les données pertinentes de la Commission nationale du développement et de la réforme, le chiffre d’affaires de l’industrie photovoltaïque de la province est passé de 26,8 milliards de yuans (environ 3,7 milliards de dollars) en 2012 à 882,8 milliards de yuans (environ 121,4 milliards de dollars) en 2021. Il ne s’agit pas du succès d’une seule entreprise, mais d’une chaîne industrielle qui a réalisé, dans un périmètre géographique donné, un bouclage vertical allant des matières premières aux composants.

La seconde est Chongqing. S’appuyant sur la politique visant à orienter les industries de haute technologie vers l’Ouest, Chongqing est devenue l’un des hubs de l’électronique de l’information de l’Ouest chinois. Selon les données publiées par le gouvernement municipal de Chongqing, en 2022, la valeur de production de l’industrie manufacturière de l’électronique de l’information et des télécommunications de la ville a dépassé 700 milliards de yuans (environ 96,3 milliards de dollars) ; sa structure industrielle couvre les terminaux intelligents, les circuits intégrés et les instruments de mesure, et elle rassemble plus de 800 entreprises manufacturières de taille supérieure au seuil, dont plusieurs grands fabricants du secteur des circuits intégrés. Des zones telles que le parc de microélectronique de Xiyong, la nouvelle zone de Liangjiang et la Cité scientifique de l’Ouest renforcent leurs clusters autour des nouveaux affichages, des énergies nouvelles, du stockage avancé de l’énergie et des circuits intégrés, avec pour objectif d’atteindre une échelle industrielle de l’ordre de mille milliards.

Ce qui apparaît ici, c’est un changement structurel : la géographie chinoise de l’électronique de l’information n’est plus une relation hiérarchique de type « fabrication côtière — appui à l’intérieur des terres », mais une division du travail parallèle entre plusieurs clusters dotés de spécialisations différentes.

III. Semi-conducteurs : un découpage par fonction, et non par division administrative

La configuration spatiale des circuits intégrés illustre mieux la nature des clusters : elle se découpe selon les fonctions industrielles, et non selon les divisions administratives.

Le delta du Yangtsé est le centre de gravité de la fabrication et de l’encapsulation-test. La région regroupe des villes telles que Shanghai, Nanjing, Suzhou, Wuxi et Hefei ; la fabrication et le test de circuits intégrés y représentent plus de la moitié du total national, et la chaîne industrielle s’étend de la conception aux matériaux. La région Pékin-Tianjin-Hebei, avec Pékin pour cœur, possède des atouts dans la conception et une partie des maillons de fabrication ; ses ressources universitaires et ses parcs de conception haut de gamme constituent la base de son vivier de talents. Le delta de la rivière des Perles est en tête dans la conception ; Shenzhen représentait à elle seule, en 2020, 88 % du chiffre d’affaires des circuits intégrés et des semi-conducteurs du Guangdong, ce qui est directement lié à la demande en aval de son industrie de l’information.Parallèlement, le Centre et l’Ouest établissent des positionnements différenciés, en se concentrant sur les semi-conducteurs à large bande interdite et les puces de qualité automobile, tandis que des villes comme Xi’an et Wuhan se positionnent dans le domaine des mémoires. Cette « concurrence par différenciation » n’est pas entièrement déterminée par la planification ; elle résulte davantage de la combinaison des dotations en ressources, d’une base industrielle existante et des politiques locales. Pour les investisseurs, cela signifie que, pour un positionnement dans les semi-conducteurs en Chine, la question n’est pas « faut-il entrer en Chine ? », mais « à quel segment de la chaîne de valeur entrer et dans quel cluster s’implanter ».

IV. Biomédical : la morphologie des clusters façonnée par les parcs d’innovation sous impulsion politique

Le mécanisme de formation des clusters biomédicaux diffère nettement de celui de la fabrication électronique. Ses éléments centraux ne sont pas la densité de fournisseurs, mais l’accessibilité aux ressources cliniques, aux voies réglementaires, aux talents et au capital ; il dépend donc fortement d’espaces de type plateforme. Le marché chinois du biomédical devrait passer de 345,7 milliards de yuans (environ 47,6 milliards de dollars) en 2020 à 811,6 milliards de yuans (environ 111,76 milliards de dollars) en 2025, soit plus qu’un doublement en cinq ans ; ce rythme de croissance constitue en lui-même la base de la demande pour l’expansion des clusters.

Sur le plan spatial, les clusters biomédicaux se situent généralement dans des zones nationales de haute technologie ou de développement économique et technologique, ou dans des parcs biomédicaux créés de manière autonome. Les principales zones de répartition comprennent le delta du Yangtsé, la région du golfe de Bohai, le delta de la rivière des Perles et certaines parties du Nord-Est ; des provinces du Centre comme le Henan, le Hunan et le Hubei, ainsi que la région du Sichuan-Chongqing dans l’Ouest, forment également des clusters en croissance. Des documents de politique publique tels que le « Plan de développement de l’économie biologique du 14e plan quinquennal » soulignent la convergence entre biotechnologie et technologies de l’information et fournissent à ces clusters un ancrage politique à moyen et long terme.

Pour les entreprises pharmaceutiques et de dispositifs médicaux multinationales, les dimensions d’évaluation des clusters biomédicaux sont radicalement différentes de celles de l’industrie manufacturière : la proximité avec les procédures d’homologation et les ressources cliniques, la disponibilité des talents en R&D, ainsi que la capacité de l’écosystème d’innovation local à accueillir des activités de R&D en partenariat sont souvent plus importantes que le prix du foncier et de l’énergie.

V. Les trois moteurs de l’essor des clusters de l’intérieur

L’émergence des clusters de l’intérieur est souvent simplement attribuée à une « politique de transfert industriel », mais les facteurs réels sont au moins de trois ordres.

Le premier niveau est le rééquilibrage des politiques. L’action concertée des gouvernements central et locaux amène les provinces de l’Ouest et du Nord à commencer à développer de nouveaux clusters tournés vers les industries modernes.

Le deuxième niveau est la structure des facteurs. Dans certains segments à forte consommation d’énergie (comme le photovoltaïque et les matériaux pour batteries au lithium), le poids du prix de l’énergie, de la disponibilité d’électricité verte, de l’offre de foncier et de la stabilité de la main-d’œuvre augmente, ce qui modifie systématiquement le classement des sites d’implantation.

Le troisième niveau est la géographie de la demande. Le Centre-Ouest est en lui-même un marché de consommation vaste et en croissance ; à cela s’ajoutent des corridors logistiques terrestres tels que les trains Chine-Europe, si bien que « proximité du marché » et « proximité de l’exportation » ne renvoient plus nécessairement au littoral.

Il en résulte que la géographie manufacturière chinoise évolue d’un « littoral unipolaire » vers une « multipolarité spécialisée ». Ce processus n’est pas homogène et est loin d’être achevé, mais sa direction est déjà claire.

VI. Comparaison mondiale : que déplace réellement le « Chine+1 » ?Mettre les clusters chinois dans un système de coordonnées mondial permet de discerner les véritables frontières de la reconfiguration des chaînes d’approvisionnement. La ceinture électrique et électronique de Penang, la zone d’assemblage électronique du nord du Vietnam, le corridor manufacturier du sud de l’Inde et la ceinture de nearshoring du nord du Mexique sont tous devenus des options d’implantation dispersée pour les multinationales. Ces régions partagent des caractéristiques communes : des politiques favorables, des coûts maîtrisés et une proximité géographique avec les marchés finaux.

Mais leur faiblesse commune est tout aussi claire — la profondeur de la chaîne d’approvisionnement. Un cluster industriel mature ne comprend pas seulement des usines d’assemblage, mais aussi des moules, de l’usinage de précision, des matériaux spéciaux, des services de test, de la maintenance d’équipements et un marché des talents d’ingénierie. Ces éléments doivent s’accumuler à l’échelle d’une décennie. Par conséquent, ce qui se produit davantage dans la réalité, c’est une migration de nœuds plutôt qu’une migration de chaînes : les entreprises déplacent l’assemblage final ou une étape spécifique hors de Chine, tout en conservant en Chine leurs fournisseurs clés, ainsi que les segments des matériaux et des équipements.

Cela ne signifie pas que l’avantage des clusters chinois soit inébranlable. La structure tarifaire, les contrôles à l’exportation et les exigences imposées par les clients en matière de double source d’approvisionnement remodèlent réellement les flux de commandes. Le jugement plus précis est le suivant : la profondeur des clusters chinois augmente le coût de la délocalisation, mais abaisse le seuil qui se trouve au-delà du seuil d’urgence de la délocalisation — dès qu’un cluster alternatif franchit une masse critique, la délocalisation s’accélère.

VII. Cadre de due diligence d’investissement du point de vue des clusters

Si le cluster devient l’unité de base de l’allocation du capital, la granularité de la due diligence doit aussi être ajustée en conséquence. Les indicateurs suivants ont un meilleur pouvoir explicatif que le PIB macroéconomique :

  • **Densité des fournisseurs** : le nombre de fournisseurs locaux substituables pour des opérations similaires, qui détermine le pouvoir de négociation et le risque d’arrêt de production ;
  • **Offre de talents d’ingénierie** : l’adéquation entre la structure des spécialités des universités locales et les entreprises, ainsi que la stabilité de la mobilité des talents ;
  • **Complétude amont-aval** : la nécessité ou non d’achats transfrontaliers pour les maillons manquants, ce qui affecte directement les délais de livraison ;
  • **Conditions énergétiques et logistiques** : structure des prix de l’électricité, part d’électricité verte, coûts des ports ou des corridors de trains de marchandises ;
  • **Stabilité des politiques** : continuité des politiques des parcs industriels, plutôt que l’ampleur des incitations d’une seule année ;
  • **Stade de maturité du cluster** : phase d’agglomération initiale, d’expansion rapide ou de concurrence mature, qui correspond à des stratégies d’entrée totalement différentes.

Un fait qui doit être souligné à maintes reprises est le suivant : les différences entre différents clusters au sein d’une même province peuvent être plus grandes que celles entre pays. Une analyse d’investissement à l’échelle de la « Chine » a déjà perdu en précision dans la plupart des secteurs.

VIII. Jugement à long terme et risques à surveiller

À long terme, l’axe concurrentiel des clusters industriels chinois passera des « incitations à l’investissement » à la « qualité des facteurs » — talents, structure énergétique, prévisibilité institutionnelle et écosystème d’innovation. Cela signifie que le rôle des gouvernements locaux passera de fournisseur de subventions à opérateur de plateformes, et que les pondérations d’évaluation des multinationales s’ajusteront en conséquence.En même temps, les risques sont réels et ne doivent pas être occultés par le récit des clusters. Certains segments (comme la fabrication photovoltaïque) montrent déjà des signes d’une expansion des capacités plus rapide que l’absorption de la demande, et la pression à la baisse des prix pourrait comprimer les profits et la capacité de réinvestissement des entreprises au sein des clusters. L’homogénéisation des clusters constitue également un risque à moyen terme : lorsque plusieurs régions ciblent simultanément le même secteur, la dispersion des ressources nuira à l’efficacité avec laquelle un cluster pris isolément peut atteindre une masse critique. En outre, les contraintes énergétiques, les quotas fonciers et la concurrence pour les talents en ingénierie pourraient constituer des plafonds réels pour certains clusters de l’intérieur.

Pour les capitaux mondiaux, la conclusion n’est pas complexe. La profondeur des clusters industriels chinois reste la principale source de viscosité des chaînes d’approvisionnement, mais elle est en cours de réévaluation : l’allocation sera plus dispersée, plus axée sur les nœuds et davantage fondée sur des jugements empiriques au niveau des clusters, plutôt que sur des jugements généraux à l’échelle de l’ensemble du marché. Comprendre cela a plus de valeur que de prévoir les données sur les IDE d’un trimestre quelconque.