I. Le retour des capitaux en Europe : un signal passé inaperçu
En 2024, les investissements directs chinois en Europe ont enregistré leur première reprise significative en sept ans. Selon les données de suivi conjoint du Rhodium Group et du Mercator Institute for China Studies, le total des investissements chinois dans l'Union européenne et au Royaume-Uni a atteint 10 milliards d'euros, en hausse de 47 % par rapport à l'année précédente. Bien que ce montant ne représente qu'un cinquième du pic de 2016, il inverse la trajectoire narrative d'un déclin de longue durée et marque l'entrée de l'allocation des capitaux chinois à l'étranger dans une nouvelle phase cyclique.
Il convient de noter que ce rebond n'est pas un phénomène purement européen. À l'échelle mondiale, les investissements directs chinois à l'étranger sont, pour la première fois après sept années consécutives de baisse, remontés à 52 milliards d'euros. Mais la performance de l'Europe est particulièrement remarquable : elle a absorbé 53,2 % des investissements chinois destinés aux économies à revenu élevé, et sa part dans l'investissement total chinois à l'étranger est remontée de 15,4 % en 2023 à 19,1 %, soit la première hausse significative depuis 2018.
Les changements d'orientation des flux de capitaux révèlent souvent des tendances profondes mieux que ne le font des données isolées. Alors que les entreprises chinoises subissent des pressions continues aux États-Unis et que la part des investissements dans les marchés émergents s'est élargie à 64 %, l'Europe demeure la destination la plus importante des capitaux chinois parmi les économies développées. Cette configuration — « quand l'Est est sombre, l'Ouest est éclairé » — est à la fois le reflet de la recomposition des chaînes industrielles mondiales et la réponse stratégique des entreprises chinoises face aux barrières commerciales.
II. Changement structurel : prédominance du greenfield, regain des fusions-acquisitions
Une caractéristique majeure du rebond des investissements chinois en Europe en 2024 réside dans le double moteur des investissements greenfield et des opérations de fusion-acquisition. Les investissements greenfield ont progressé pour la troisième année consécutive, atteignant un record de 5,9 milliards d'euros, soit 59 % de l'investissement total, et continuant de jouer un rôle prédominant. Les investissements en fusions-acquisitions, après être tombés en 2023 à leur plus bas niveau depuis 2009, ont doublé pour atteindre 4,1 milliards d'euros.
La reprise des opérations de fusion-acquisition n'est pas généralisée, mais se concentre sur quelques transactions majeures — Tencent a racheté le développeur de jeux polonais Techland pour 1,5 milliard d'euros, Haier a acquis l'activité néerlandaise de réfrigération commerciale de Carrier pour 716 millions d'euros, et AAC Technologies a fait l'acquisition de la société belge d'acoustique PSS NV pour 475 millions d'euros. Ces trois transactions représentent à elles seules près des deux tiers du montant total des fusions-acquisitions. Elles pointent toutes vers une même tendance : les fusions-acquisitions à l'étranger des entreprises chinoises ne sont plus guidées par la recherche de taille, mais par l'acquisition ciblée de technologies, de marques, de canaux et de compétences sur des segments de marché, en synergie avec leur activité principale.
Les investissements greenfield s'articulent, quant à eux, presque entièrement autour de la chaîne industrielle des véhicules électriques. Les projets liés aux véhicules électriques ont absorbé 4,9 milliards d'euros, soit 83 % de l'ensemble des investissements greenfield, une proportion qui a grimpé en flèche depuis 17 % en 2021. Le segment intermédiaire — la fabrication de batteries et les matériaux en amont — est devenu le maillon le plus intensif en investissements. L'extension de l'usine de CATL à Debrecen en Hongrie, la base de batteries d'Envision AESC à Douai en France et l'usine de véhicules de BYD à Szeged en Hongrie constituent les projets emblématiques des investissements chinois en Europe en 2024.Cette évolution de la structure des investissements reflète le déplacement de la compétitivité industrielle chinoise. Au cours des dix dernières années, les investissements chinois en Europe étaient principalement concentrés dans des secteurs traditionnels comme la machinerie, l'électroménager et la finance ; aujourd'hui, les technologies propres et les véhicules électriques ont pris le relais. L'Union européenne est devenue une tête de pont pour les entreprises chinoises afin de contourner les barrières douanières et de se rapprocher des marchés haut de gamme mondiaux, tandis que l'attrait concurrentiel exercé par les pays européens pour attirer les investissements chinois a encore amplifié cet effet.
III. Refonte géographique : l'ascension de la Hongrie et le décrochage des « trois grands »
La carte des investissements chinois en Europe a radicalement changé en 2024. Pour la deuxième année consécutive, la Hongrie est devenue le premier pays bénéficiaire, attirant 3,1 milliards d'euros d'investissements chinois, en hausse de 73 % sur un an, soit 31 % du total des investissements chinois en Europe. Sur les dix plus grands projets d'investissement en Europe en 2024, quatre étaient situés en Hongrie — dont trois usines de batteries pour véhicules électriques et une usine de véhicules.
En revanche, la part combinée des trois destinations traditionnelles que sont le Royaume-Uni, l'Allemagne et la France est tombée à 20 %, contre une moyenne de 52 % entre 2019 et 2023. Les investissements chinois absorbés par ces trois pays ont fortement diminué, et rien n'indique que cette tendance soit sur le point de s'inverser.
Ce déplacement géographique n'est pas le fruit du hasard. Si la Hongrie a pu émerger de manière spectaculaire, c'est parce qu'elle offre de multiples avantages stratégiques : des coûts de main-d'œuvre bien inférieurs à ceux de l'Europe de l'Ouest, un accès sans entrave au marché de l'UE, un environnement politique favorable aux investisseurs orientaux — notamment des avantages fiscaux, des subventions à l'emploi et un contrôle des investissements étrangers peu contraignant. Par ailleurs, le gouvernement hongrois a fait de l'industrie des véhicules électriques une priorité nationale, répondant activement aux besoins des entreprises chinoises et créant ainsi un effet de « pôle industriel ».
Dans un sens, le déploiement à grande échelle des entreprises chinoises en Hongrie constitue une « seconde localisation » des réseaux de production mondialisés au sein de l'Europe. Alors que les pays d'Europe de l'Ouest se montrent de plus en plus méfiants envers les investissements sensibles en provenance de Chine, les pays d'Europe centrale et orientale proposent des alternatives avec une attitude plus proactive — derrière cela, il y a à la fois une logique industrielle et une dynamique de compétition géoéconomique.
Il faut toutefois souligner que le stock d'investissements chinois en Europe reste limité. Même si les projets de véhicules électriques attirent l'attention, le stock d'investissements chinois liés aux véhicules électriques reste négligeable par rapport au stock total d'investissements étrangers en Europe, au stock d'investissements européens en Chine et à l'ampleur du commerce sino-européen. La Hongrie est certes devenue une destination de choix pour les investissements chinois, mais les investisseurs de l'UE, des États-Unis et de la Corée du Sud continuent de dominer dans de nombreux secteurs.
IV. Compétition réglementaire : l'« ouverture défensive » de l'Europe et le « feu vert sélectif » de la Chine
Alors que les investissements chinois en Europe rebondissent, les mécanismes européens de contrôle des investissements s'étendent systématiquement. Au cours de l'année écoulée, l'UE a poussé à la mise en place d'un cadre plus unifié de contrôle des investissements, exigeant des États membres qu'ils renforcent l'examen des transactions impliquant des infrastructures critiques, des technologies avancées et des données sensibles. Certains États membres ont commencé à discuter de conditions plus strictes pour les investissements Greenfield chinois — mesures qui, par le passé, visaient principalement les opérations de fusion et d'acquisition.Le resserrement des politiques reflète les contradictions profondes de l'Europe : d'un côté, elle souhaite attirer les capitaux chinois, en particulier dans la chaîne de valeur des véhicules électriques, pour soutenir sa propre transition énergétique et son industrialisation ; de l'autre, elle craint les fuites de technologies, la dépendance au marché et les risques pour la sécurité géopolitique. Ainsi, l'« ouverture défensive » est devenue l'attitude politique dominante — accueillir les investissements chinois conformes aux objectifs stratégiques européens, tout en procédant à un filtrage ciblé via des outils de politique industrielle, de défense commerciale et de contrôle des investissements.
Du côté chinois, la régulation des sorties de capitaux se resserre également, discrètement. Le gouvernement chinois accorde une importance accrue à la protection des technologies et à la sécurité nationale dans l'examen des investissements des entreprises à l'étranger, formant une « symétrie inversée » avec les contrôles occidentaux. Les investisseurs chinois sont davantage contraints dans les fusions-acquisitions dans les secteurs de haute technologie à l'étranger, ce qui explique en partie pourquoi le modèle d'investissement à dominante greenfield devient de plus en plus courant — il permet à la fois de contourner l'examen des fusions-acquisitions et de conserver le contrôle sur la chaîne d'approvisionnement technologique.
Les orientations politiques des deux côtés se rationalisent et s'affinent. Les capitaux chinois ne se développent plus à l'aveugle, et l'Europe n'accueille plus les capitaux sans discernement. Ce processus de confrontation et d'ajustement mutuels façonne la nouvelle normalité des investissements sino-européens.
V. Perspectives : croissance d'inertie et risques structurels
À l'horizon 2025, les investissements chinois en Europe pourraient encore conserver leur dynamique de reprise. L'avancement de plusieurs grandes opérations de fusions-acquisitions et le lancement des travaux de deux usines de batteries pour véhicules électriques en 2025 soutiendront le niveau des investissements. Mais la question plus profonde est de savoir si le modèle de croissance porté par les véhicules électriques (VE) pourra perdurer.
En 2024, la valeur des investissements nouvellement annoncés dans les projets chinois de véhicules électriques a fortement chuté, et trois grands projets européens de batteries ont été annulés. Cela indique qu'avec l'imposition par l'Europe de droits de douane supplémentaires sur les véhicules électriques chinois, le ralentissement de la croissance de la demande du marché et l'ajustement de la phase d'expansion à l'étranger des entreprises clés, la ruée initiale des investissements greenfield s'essouffle. Actuellement, aucun autre secteur ne peut combler le vide qui se créerait en cas de ralentissement des investissements dans les VE.
D'un point de vue plus long terme, les investissements chinois en Europe entrent dans une phase de « digestion des actifs existants, prudence pour les nouveaux ». Les investissements greenfield continueront d'en être la forme principale, mais la qualité des investissements, les exigences de conformité et la capacité d'intégration dans l'écosystème industriel local deviendront les principaux critères de concurrence. L'Europe ne sera plus un simple marché à conquérir, mais un important terrain d'expérimentation pour la mondialisation des entreprises chinoises — c'est ici que l'interaction entre capitaux, technologies et politiques déterminera la tonalité de fond des relations économiques sino-européennes pour la décennie à venir.
Que ce soit pour les entreprises multinationales qui se repositionnent en Europe ou pour les décideurs politiques qui tentent de trouver un équilibre dans le triangle Chine-États-Unis-Europe, cette vague de fluctuations des investissements offre une fenêtre d'observation : la recomposition des capitaux mondiaux passe des grands récits aux confrontations concrètes, et les changements structurels des investissements chinois en Europe en sont une illustration vivante.